ANALYSE – Facebook-moederbedrijf Meta Platforms gaat een “aanzienlijke investering” doen in de start-up Scale AI, meldt dat laatste bedrijf op zijn website. Hoeveel met die investering gemoeid is, is niet bekendgemaakt. Volgens Scale AI zal het bedrijf daardoor gewaardeerd worden op 29 miljard dollar, ongeveer het dubbele van wat het vorig jaar waard was.

Het in 2016 opgerichte Scale AI, dat onder andere Microsoft en ChatGPT-maker OpenAI als klanten heeft, levert diensten voor het labelen van data om bedrijven te helpen bij het trainen van AI-modellen.

Scale AI wil de investering onder meer gebruiken om innovatie te versnellen. Daarnaast zal een deel worden uitgekeerd aan aandeelhouders. Het bedrijf heeft verder bekendgemaakt dat zijn oprichter Alexandr Wang naar Meta vertrekt. Hij gaat het techconcern helpen bij inspanningen op het gebied van kunstmatige intelligentie.

Er gingen al geruchten over de investering van Meta in Scale AI. Volgens persbureau Bloomberg, dat sprak met een ingewijde, zou daarmee 14,3 miljard dollar gemoeid zijn. Andere bronnen meldden een investering van ruim 10 miljard dollar.

Meta-baas Mark Zuckerberg heeft AI tot topprioriteit gemaakt en zei in januari dat zijn bedrijf dit jaar tot 65 miljard dollar zou uitgeven aan gerelateerde projecten. Het socialemediabedrijf heeft tot nu toe voornamelijk vertrouwd op eigen onderzoek om verbeteringen in zijn AI-technologie aan te brengen.

Andere grote techbedrijven hebben wel al flink geïnvesteerd in andere AI-bedrijven. Zo heeft Microsoft meer dan 13 miljard dollar in OpenAI gestoken, terwijl zowel Amazon.com als Google-moederbedrijf Alphabet miljarden heeft geïnvesteerd in concurrent Anthropic.

Wie is Alexandr Wang?

Oprichter van Scale AI is voor velen waarschijnlijk een onbekende, maar met de overname van zijn bedrijf door Meta gaat dat waarschijnlijk veranderen. De 28-jarige gaat nu de boeken in als de man aan wie Mark Zuckerberg 15 miljard dollar heeft uitgegeven.

Als oprichter en CEO van Scale AI werkt hij al samen met grote AI-leiders als Meta en OpenAI. Voor de naar verluidt 10 tot 14,3 miljard dollar die Meta nu in Scale AI investeert, zou het bedrijf van Mark Zuckerberg een belang van 49 procent in het AI-bedrijf verwerven.

In theorie kan Meta met dat geld zijn relatie verstevigen met een bedrijf dat belangrijk is voor zijn AI-ambities. In de praktijk koopt het geld Wang en een handvol van zijn kompanen.

De Amerikaanse techanalist Ben Thompson noemt het echter "een erg dure overname van Alexandr Wang".

Een overname is traditioneel een deal waarbij een kleine startup met beperkte vooruitzichten zichzelf verkoopt aan een grotere speler, die meestal meer geïnteresseerd is in de werknemers van het bedrijf dan in wat het maakt. Vaak stopt het overgenomen bedrijf met het maken van het product zodra de deal gesloten is.

Overnames worden meestal beschouwd als een “zachte landing” voor de oprichters en werknemers van startups –omdat het een baangarantie is voor ten minste een aantal van hen– en voor de investeerders van de startups, die misschien in staat zijn om een deel van hun investering terug te verdienen.

Deze deals waren heel gewoon in Silicon Valley tot de afgelopen jaren, toen fusies en overnames relatief zeldzaam werden door het mededingingsbeleid van toenmalig president Joe Biden.

Fusies en overnames beginnen nu weer aan te trekken in Sillicon Valley, vooral als het gaat om AI, waar deals gepaard gaan met enorme prijskaartjes.

Vorig jaar betaalde Microsoft bijvoorbeeld naar verluidt 650 miljoen dollar aan AI-startup Inflection, wat technisch gezien een licentievergoeding is, maar in wezen de prijs is om oprichter Mustafa Suleyman en een deel van zijn team in te huren. Daarna betaalde Google 2,7 miljard dollar voor een vergelijkbaar gestructureerde deal met Character.AI, voornamelijk om oprichter Noam Shazeer en een aantal van zijn werknemers in dienst te nemen.

AI-lab met de beste (en duurste) wetenschappers

Met zijn nieuwste deal lijkt Zuckerberg dat patroon in overtreffende trap te volgen en wil hij dat Wang zich bij een nieuw AI-lab van Meta voegt dat wordt bevolkt door getalenteerde onderzoekers.

Je kunt aanvoeren, zoals Reed Albergotti van nieuwsplatform Semafor doet, dat de 15 miljard dollar die Zuckerberg zou betalen niet echt een overname is, omdat ten minste een deel van dat geld een voorschot zou zijn op toekomstig werk dat Scale AI voor Meta zal doen.

Maar de meeste mensen die ik heb gesproken in de technologiesector geloven dat de echte motivatie hier is om Wang binnen te hengelen. Zoals Apple niet echt 3 miljard dollar stak in de overname van Beats omdat Tim Cook de hoofdtelefoonactiviteiten van het bedrijf wilde, maar omdat hij de smaak en uitstraling van medeoprichter Jimmy Iovine wilde.

Des te merkwaardiger is het dat Wang niet bekendstaat als een AI-wetenschapper met een wonderbrein. Hij is "in wezen een zakenman met technische vaardigheden, niet van het kaliber eliteonderzoeker dat Zuckerberg de laatste tijd overstelpt met aandacht en megacontracten," aldus The Information.

“Zijn talenten liggen meer in het promoten van het bedrijf dan in het managen van het personeel of het bevorderen van AI-onderzoek, volgens meerdere mensen die met hem hebben gewerkt”, aldus de Financial Times.

Het zou niet de eerste keer zijn dat Zuckerberg enorme bedragen steekt in talent dat later weer vertrekt. Zowel de medeoprichters van Instagram als de medeoprichters van WhatsApp hebben het bedrijf verlaten nadat Zuckerberg miljarden aan hen had uitgegeven. En Instagram-medeoprichter Mike Krieger concurreert nu in wezen met Meta, via zijn rol als chief product officer bij Anthropic.

Aan de andere kant: er zijn niet veel bedrijven die miljarden kunnen spenderen aan een arbeidscontract, maar Meta kan dat wel. Als je jezelf ervan hebt overtuigd dat de toekomst van technologie AI is, zoals Zuckerberg blijkbaar heeft gedaan, dan is elk bedrag dat je uitgeeft het uiteindelijk dubbel en dwars waard – als het werkt.

LEES OOK: De AI-baas van Meta zegt dat AI-modellen op dit moment nog 4 menselijke trekjes missen